Изследователи от Университета на Колорадо успяха да активират древни бактерии, които могат да освободят огромни количества парникови газове

Геолози и биолози от Университета на Колорадо в Боулдър съобщиха тази седмица, че са успели да "съживят" древни микроорганизми, които са били хванати в капан в арктическия лед в продължение на цели 40 000 години. Спящите бактерии могат да оцелеят без хранителни вещества, топлина или светлина в продължение на векове, според учените.

"Това в никакъв случай не са мъртви проби", заяви Тристан Каро, бивш докторант по геоложки науки в университета. Микробите все още са напълно способни да поддържат активна форма на живот, която разгражда органична материя и я освобождава под формата на въглероден диоксид.

Експерименти в "Тунела на вечната замръзналост"

Екипът от учени е взел микробите от пермафроста на Аляска на около 106 метра под земната повърхност. Пробите са взети от стените на изследователски център на Инженерния корпус на американската армия близо до Феърбанкс, известен като "Тунелът на вечната замръзналост", който е разкопан за първи път през 60-те години на миналия век и съдържа кости на мамут от ледниковата епоха.

След това учените са се опитали да "събудят" микробите, като ги изложили на вода и температури от 1 до 10 градуса по Целзий. "Искахме да симулираме какво се случва през лятото в Аляска, при бъдещи климатични условия, където тези температури достигат по-дълбоки области на вечната замръзналост", каза Каро.

Изненадващи резултати след шест месеца наблюдение

След като наблюдавали микробите в продължение на шест месеца, учените получили изненадващи резултати. Докато групите бактерии са се развивали много бавно през първите няколко месеца, някои започнали да произвеждат тънко, лепкаво вещество, известно като биофилм, което защитава вирусите и може да им помогне да се разпространяват. Това означава, че може да отнеме няколко месеца, за да се активират микробите след периода на затопляне.

Последици за климатичните промени

Изследването е публикувано през септември в списание "Journal of Geophysical Research: Biogeosciences" и има широки последици за здравето на Арктика и цялата планета. Днес пермафростът в света се топи с безпрецедентни темпове поради изменението на климата. Регионът се е затоплил четири пъти по-бързо от всяко друго място на Земята от 1979 г. насам.

Когато пермафростът се топи, микробите, живеещи в почвата, започват да разграждат органична материя, освобождавайки я във въздуха под формата на въглероден диоксид и метан - и двата мощни парникови газове. Изследователи изчисляват, че пермафростът в света съдържа до 1500 милиарда тона въглерод - почти двойно повече от количеството въглерод, което в момента се намира в атмосферата.

Потенциални рискове и ползи

"Колкото по-дълги стават арктическите лета, толкова по-големи са рисковете за планетата", обясни Каро. "Не е важен един горещ ден през аляското лято, а удължаването на летния сезон, при което тези топли температури се простират до есента и пролетта."

Учените от години предупреждават, че пермафростът е дом на неизвестни бактерии и вируси с потенциално тежки последици за човешкото здраве. "Наистина не знаем какво е заровено там горе. Това е кутията на Пандора", каза микробиологът Биргита Евенгорд от шведския университет Умео.

Някои от тези микроби може вече да са резистентни на съвременните антибиотици. А някои видове може да са напълно нови, тъй като са се адаптирали към сурови условия. Въпреки рисковете, древните бактерии могат да доведат до разработването на нови антибиотици за медицинска употреба. Една бактерия, открита в арктическа почва, би могла дори да помогне за почистване на нефтени разливи.

Докато древен вирус може да се реактивира и да зарази хора, повечето от съживените досега вируси заразяват само амеби. Много от тях са твърде крехки, за да оцелеят в съвременните условия. Каро каза, че микробите, които са използвали, вероятно не биха могли да заразят хора, но екипът ги е държал в запечатани камери въпреки това.

"Има още много открити въпроси за тези микроби, като например дали древните организми се държат по същия начин на места по целия свят", добави Каро. "Има толкова много пермафрост в света - в Аляска, Сибир и в други северни студени региони. Ние сме взели проби само от един много малък дял от него."