Новият радиоактивен елемент ще захранва космически кораби цели столетия

Американската космическа агенция прави революционна стъпка в космическите технологии, изпитвайки нов вид ядрена батерия, която може да работи 433 години без смяна. Новата техника обещава да променя начина, по който човечеството изучава далечния космос.

Американската агенция използва ядрени енергийни уреди още от 60-те години на миналия век за знаменитите мисии като космическите кораби близнаци Вояджър 1 и 2, изследователската сонда Нови хоризонти и марсоходите Кюриосити и Персивиърънс. До момента основният "мотор" на тези батерии е радиоактивният елемент плутоний с живот от 88 години.

Петкратно по-дълъг живот

Сега вниманието е насочено към друг радиоактивен елемент, чийто живот е почти 433 години - петкратно повече от досегашния. "Това означава, че космически кораби ще могат да останат работещи столетия наред - без да се налага ново зареждане," обяснява популярното научно издание Popular Mechanics.

През януари американската агенция и Университетът в Лестър обявиха работа заедно за изпитвания на новия елемент. Паралелно се подобряват начините за превръщане на топлината в електричество чрез специални двигатели - система, при която буталата "плават" в безтегловност.

Строги правила за безопасност

Правилата за избор на ядрен елемент са изключително строги. Веществото трябва да е малко отровно, да не се разтваря и да издържа на високи температури. Затова горивото се използва като керамика - ако се разпадне, то става на големи парченца, които не могат да бъдат погълнати от тялото.

"Това ново постижение е особено важно," коментира Уейн Уонг, ръководител на отдела за превръщане на топлинна енергия в изследователския център Глен. "Предишни мисии показват, че енергийните системи трябва да работят поне 14 години, особено за полети към далечните планети с дълги пътувания."

От лабораторията към звездите

Досегашният радиоактивен елемент отново започна да се произвежда през 2011 година, след пауза от 30 години. Днес той се добива в специални американски лаборатории. При новия елемент производството все още се подобрява в други изследователски центрове.

Докато американската агенция изпитва нови елементи, легендарните космически кораби Вояджър 1 и Вояджър 2 продължават да напускат границите на Слънчевата система - все така захранвани от старите ядрени батерии. Те доказват, че когато средствата са ограничени, дълготрайната енергия може да е ключът към най-големите космически постижения.

Предстоящата мисия на летящия робот Стрекоза към Титан - луната на планетата Сатурн - също ще разчита на този вид техники, което показва непрекъснатото развитие на ядрените енергийни системи в космоса