Илон Мъск: Новото гориво е въглероден диоксид

В края на 2021 г. технологичният милиардер Илон Мъск изненада света с необичайно предложение, което би могло да промени както космическите пътувания, така и борбата с климатичните промени. "SpaceX започва програма за извличане на CO₂ от атмосферата и превръщането му в ракетно гориво", написа той в социалната мрежа Twitter на 13 декември, като добави: "Ще бъде важно и за Марс".

Обявлението дойде малко след като Мъск беше обявен за личност на годината от списание Time, но привлече внимание не заради престижното отличие, а заради смелата му визия за превръщане на един от основните замърсители в горивен ресурс за бъдещето на човечеството в космоса.

Как ще работи революционната технология

Идеята на Мъск се основава на добре познат научен процес, наречен реакция на Сабатер, при която въглеродният диоксид се комбинира с водород в присъствието на катализатор, за да се получат метан и вода. Това не е научна фантастика - NASA вече използва същата технология на Международната космическа станция за производство на питейна вода от въглеродния диоксид в въздуха.

Ключовото предизвикателство обаче е първата част от процеса - улавянето на въглеродния диоксид директно от атмосферата. Тази технология, известна като "директно улавяне на въздух" (DAC), все още е в ранен етап на развитие и е изключително скъпа. Най-голямата в света такава инсталация в Исландия улавя около 4000 тона CO₂ годишно, като разходите са между 600 и 800 долара за тон.

Двойна полза за Земята и Марс

Амбициозният план на SpaceX има две основни цели. На първо място, би могъл да помогне за намаляване на въглеродните емисии на Земята чрез улавяне на CO₂ от атмосферата. На второ място, същата технология би била от решаващо значение за бъдещите мисии до Марс, където атмосферата се състои от 95% въглероден диоксид.

Starship ракетите на SpaceX използват двигатели Raptor, които работят с течен метан и течен кислород като гориво. Това решение не е случайно - Мъск планира бъдещите колонисти на Марс да могат да произвеждат собствено ракетно гориво от местните ресурси за полетите обратно към Земята.

Скептицизъм и предизвикателства

Предложението на Мъск бързо се сблъска със скептицизъм от експерти и последователи в социалните мрежи. Основните въпроси се отнасят до икономическата жизнеспособност на проекта и мащабирането на технологията до нива, които биха направили реална разлика в борбата с климатичните промени.

Въпреки това Мъск вече бе показал сериозност към темата за улавянето на въглерод, като в началото на 2021 г. обяви награда от 100 милиона долара за най-добрата технология за улавяне на въглеродни емисии. Победителят трябва да демонстрира работещо решение за улавяне на поне 1000 тона годишно и да покаже път към мащаби от милиони тонове.

Към въглеродно неутрални космически полети

Ако SpaceX успее да разработи ефективна технология за улавяне и превръщане на CO₂ в ракетно гориво, това би могло да направи космическите полети въглеродно неутрални или дори полезни за климата. Всеки килограм CO₂, изгорен по време на изстрелване, предварително би бил извлечен от атмосферата.

Това би било революционно постижение в момент, когато космическият туризъм и комерсиалните космически полети се увеличават драстично, а критиците посочват тяхното въздействие върху околната среда като основен проблем.

Макар че SpaceX все още не е предоставила подробности за хронологията и техническите спецификации на проекта, обявлението показва как иновациите в космическата индустрия могат да се превърнат в решения за глобалните предизвикателства на Земята.