Новото откритие може да промени теорията за скритата "Планета 9"

Астрономите откриха нов ледено тяло в най-отдалечените краища на Слънчевата система, което може да се окаже далечен братовчед на Плутон. Обектът, наречен 2017 OF201, има изключително разтегната орбита, която го отвежда на повече от хиляда и шестстотин пъти по-голямо разстояние от Земята, отколкото тя е от Слънцето.

Откритието беше официално обявено от Центъра за малки планети на Международния астрономически съюз на 21 май тази година. С диаметър около седемстотин километра, 2017 OF201 може да се квалифицира като планета джудже - същата категория, към която принадлежи и Плутон след понижението му от девета планета през 2006 година.

Орбита, която изкушава въображението

Това, което прави новооткритият обект наистина изключителен, е неговият орбитален път. В най-близката си точка до Слънцето той все още е на четиридесет и четири и половина пъти по-голямо разстояние от Земята. За сравнение, това е приблизително колкото разстоянието до Плутон. Но когато достигне най-отдалечената си точка, 2017 OF201 се отдалечава на невероятните хиляда и шестстотин астрономически единици.

Един пълен обход около Слънцето отнема на този загадъчен свят невероятните двадeset и пет хиляди земни години. За сравнение, Плутон завършва орбитата си на всеки двеста четиридесет и осем години - това означава, че новооткритият обект се движи сто пъти по-бавно.

"Въпреки че напредъкът на телескопите ни позволи да изследваме далечни части на Вселената, все още има много какво да открием за нашата собствена слънчева система", заяви Сихао Ченг, изследовател от Института за напреднали изследвания, който ръководи откритието.

Как е стигнал до края на света

Как този обект е попаднал в толкова крайна орбита остава загадка за учените. Според една хипотеза, първоначално се е движил много по-близо до Слънцето, но близки срещи с гигантски планети като Юпитер или Нептун са го изхвърлили на широка орбита. Възможно е дори да е попаднал в легендарния Облак на Оорт - най-отдалечената сфера от древни ледени обекти, обграждащи Слънчевата система, преди да се върне обратно.

Ченг, заедно с дипломанти от Принстънския университет, откри възможната планета джудже, докато търсеше потенциална "Планета 9" - хипотетичен скрит свят, чието гравитационно въздействие може да обяснява странното струпване на отдалечени обекти отвъд Нептун.

Предизвикателство за теорията за "Планета 9"

Парадоксално, 2017 OF201 може да постави под въпрос съществуването на легендарната "Планета 9". Повечето транснептунови обекти с крайни орбити се движат по групирани траектории, което подкрепя идеята за невидима голяма планета, която ги "пастири" гравитационно. Но новооткритият обект не следва този модел.

"Съществуването на 2017 OF201 може да подскаже, че планета 9 или X не съществува", пише на личния си уебсайт един от сътрудниците Дзяксуан Ли.

Откритие с помощта на архивни данни

Екипът използва компютърни програми, за да прегледа дългогодишни космически снимки, направени от телескопа "Виктор М. Бланко" в Чили и канадския френски телескоп "Хавай". Чрез свързване на ярки петна, които се движат бавно по небето, те успяха да идентифицират обекта в деветнадесет различни кадъра, заснети през седем години.

Последният път, когато 2017 OF201 е минал близо до нас, е било през ноември 1930 година - същата година, в която е открит Плутон. Следващото му връщане в близост до вътрешната част на Слънчевата система ще е чак след двадесет и пет хиляди години.

Може да не е сам

Тъй като обектът е видим само около един процент от орбиталното си време, откритието му предполага, че може да има още стотици подобни тела, които просто са твърде далеч, за да бъдат засечени.

"Наличието на този единствен обект предполага, че може да има още около стотина други обекта с подобна орбита и размери. Те просто са твърде далеч, за да бъдат открити сега", обясни Ченг.

Сондата на НАСА "Нови хоризонти", която засне Плутон и неговите луни през 2015 година, оттогава е увеличила разстоянието си повече от два пъти, но изненадващо все още не е достигнала края на Пояса на Кайпер. Това означава, че космическият апарат ще измине още милиарди километри, преди да достигне междузвездното пространство.

Откритието на 2017 OF201 потвърждава, че космосът отвъд Плутон не е толкова празен, колкото се смяташе досега, и че Слънчевата система все още крие много тайни в своите най-далечни краища.