Епидемията от H5N1 унищожи 17 000 тюленчета на полуостров Валдес за една година

Учени от Wildlife Conservation Society и Университета на Калифорния алармираха за безпрецедентен срив в популацията на южните морски слонове на полуостров Валдес в Аржентина. Епидемията от птичи грип H5N1 през 2023 година унищожи 60% от колонията - най-голямото бедствие, което е засегнало морските бозайници в Южна Америка.

Последните преброявания от септември 2025 година показаха драматичен спад във всички възрастови групи. Броят на възрастните женски намаля от 12 000 на 4 800, мъжките - от 450 на 260, а новородените - от 14 000 на едва 5 000 индивида.

Безпрецедентна катастрофа за вида

"Преди 2023 година беше немислимо здрава популация като тази да стане застрашена само за година", заяви биологът Валерия Фалабела от Wildlife Conservation Society, цитирана от BBC. Според критериите на Международния съюз за опазване на природата видът вече се доближава до категорията "застрашен".

Прогнозите на учените са мрачни - възстановяването до предепидемичните нива може да отнеме поне 70 години. Това е най-дългият период на възстановяване, който някога е бил прогнозиран за морски бозайник след епидемия.

Ключова роля в океанската екосистема

Южните морски слонове са най-големият вид тюлен в света и играят критична роля за океанските екосистеми. Като върхови хищници те регулират популациите на риби, калмари и други морски организми. Отсъствието им би предизвикало ефект на доминото в хранителната верига.

"Когато премахнеш такава биомаса, напълно нарушаваш баланса на екосистемата. Няма друг вид, който да замени морските слонове в океана", подчерта д-р Марсела Уарт, ветеринарен патолог от Университета на Калифорния, цитирана от BBC.

Естествени торо разпръсквачи на океана

Морските слонове изпълняват още една критична функция - при дълбоките си гмуркания и изпражненията си те разпределят азот и желязо в различни слоеве на водата. Това стимулира растежа на фитопланктона, който е основен източник на кислород за планетата.

Загубата на тези "естествени торо разпръсквачи" би намалила продуктивността на океаните и би се отразила не само на морския живот, но и на рибните ресурси, климата и кислородния баланс на Земята.

Предупреждение за бъдещето

Епидемията от птичи грип H5N1 в Южна Америка започна през 2022 година и засегна множество видове морски бозайници. Над 30 000 южноамерикански морски лъвове и най-малко 650 000 морски птици също загинаха от вируса.

Учените предупреждават, че адаптацията на вируса към морските бозайници е безпрецедентна и изисква спешни мерки за наблюдение и изследване. Геномният анализ показа, че вирусът е еволюирал в отделни клонове за птици и морски бозайници, като морските варианти могат да се предават обратно към птиците.

Полуостров Валдес, обект на световното наследство на ЮНЕСКО, е единствената континентална колония за размножаване на южните морски слонове. Загубата на тази популация би имала необратими последици за биоразнообразието на региона и глобалните океански екосистеми.