Орбиталният телескоп Пандора ще разкрива тайните на далечни светове

SpaceX успешно изведе в орбита новия "ловец на екзопланети" на НАСА – телескопа Pandora, като част от мисията Transporter, стартирала в неделя от базата "Ванденберг" в Калифорния. Макар новината да звучи като поредния триумф на космическото изследване, реалната цел на мисията е далеч по-прозаична и критична: да коригира "замърсените" данни, които астрономите получават от най-мощните си инструменти.

Сателитът, който е част от нискобюджетната програма Astrophysics Pioneers на НАСА (с таван на разходите около 20 милиона долара), няма за цел да открива нови светове, а да се взира във вече познатите. Основната му задача е да реши проблем, който от години измъчва учените – активността на самите звезди често имитира или скрива признаците за наличие на вода и атмосфера на обикалящите ги планети.

Евтиното решение на скъпия проблем

"Пандора" е представител на новия клас SmallSat мисии – малки, евтини и тясно специализирани апарати. С тегло от около 325 кг и 45-сантиметрово алуминиево огледало, тя е джудже в сравнение с гиганта "Джеймс Уеб" (JWST). Въпреки това, ролята ѝ е ключова. Досегашните наблюдения на екзопланети страдат от т.нар. "звезден шум" – слънчеви петна и изригвания на звездата майка, които могат да бъдат погрешно интерпретирани като химически елементи в атмосферата на планетата.

"Това ще разруши една сериозна бариера", заяви астрономът от Университета на Аризона Даниел Апаи, главен изследовател на мисията, цитиран от University of Arizona News. Той използва красноречива аналогия за ситуацията, в която се намират астрономите в момента: "Опитваме се да оценим качеството на вино, гледайки го на светлината на трептяща, нестабилна свещ".

Стратегията на "дългото взиране"

За разлика от скъпото време на "Джеймс Уеб", което е разпределено до секунда между хиляди проекти, "Пандора" има лукса на времето. Тя ще наблюдава 20 внимателно подбрани планетни системи, взирайки се във всяка от тях в продължение на 24 часа без прекъсване.

Този подход ще позволи на учените да разграничат промените в светлината, причинени от самата звезда, от тези, причинени от атмосферата на планетата. Сателитът е позициониран в слънцесинхронна орбита по терминатора (линията между деня и нощта), което му осигурява постоянен поглед към космоса без смущения от Земята.

Индустриализация на космоса

Изстрелването беше осъществено с ракета Falcon 9 на SpaceX, която за пореден път демонстрира рутината на комерсиалните полети. За разлика от епохата, когато всеки научен старт беше събитие сам по себе си, "Пандора" сподели мястото под обтекателя с десетки други комерсиални сателити в т.нар. rideshare мисия. Това драстично намалява цената на достъпа до орбита, но и превръща научните инструменти в просто още един товар в логистичната верига на Илон Мъск.

Мисията на "Пандора" ще продължи една година. Ако успее, тя ще предостави "чистия ключ", необходим за разчитането на данните от милиардните инвестиции в "Джеймс Уеб", доказвайки, че в съвременната наука понякога малкият и евтин инструмент е по-важен от големия и скъпия.