Бактерията Vibrio pectenicida е причината за най-голямата морска епидемия в историята

Над десет години след началото на епидемията, която унищожи милиарди морски звезди по бреговете на Тихия океан от Мексико до Аляска, учените най-накрая разкриха мистерията. Причината за масовото измиране е бактерията Vibrio pectenicida - същия род бактерии, които причиняват холера при хората.

Изследването, публикувано в престижното научно списание Nature Ecology & Evolution, представя работата на учени от университетите в Британска Колумбия, института Hakai и Университета във Вашингтон. "Болестта за изсъхване се счита за най-голямата морска епидемия в дивата природа, но определената причина остана неуловима - до сега," заяви водещият автор д-р Мелани Прентис от института Hakai.

Десетилетие на търсене

Мистериозната болест се появи през 2013 година и продължава и до днес. Тя засегна над 20 вида морски звезди, като най-тежко пострадаха слънчогледовите морски звезди. При заболяването пипалата на морските звезди опадат, а тъканите им се разлагат до пълно изчезване на животните.

Първоначално учените смятаха, че причината е вирус. Години наред изследователите се фокусираха върху денсовирус, но се оказа, че той е обичаен обитател в здравите морски звезди и не е свързан с болестта. Проблемът беше, че предишните проучвания анализираха проби от тъканта на умрели морски звезди, които вече не съдържаха целомна течност - "кръвта" на морските звезди.

Пробивът в изследванията

Ключът към разгадаването на мистерията се оказа анализът на целомната течност от живи болни морски звезди. Именно там учените откриха високи концентрации на бактерията Vibrio pectenicida. "Когато разгледахме целомната течност на изложените и здравите морски звезди, имаше само една разлика: Vibrio," обясни старшият автор д-р Алиса Гехман от института Hakai.

За да потвърдят открытието си, изследователите създадоха чисти култури на бактерията и ги инжектираха в здрави морски звезди. Резултатът беше шокиращ - всички животни умряха в рамките на няколко дни след проявяването на симптомите.

Екологични последици

Измирането на морските звезди има далечни последствия за морските екосистеми. Слънчогледовите морски звезди са важни хищници, които контролират популациите на морските таралежи. В тяхното отсъствие морските таралежи се размножиха неконтролируемо и унищожиха обширни водорасли гори по тихоокеанското крайбрежие.

Учените подозират връзка между болестта и повишаването на океанските температури поради климатичните промени. Други видове Vibrio бактерии също процъфтяват в топли води, което прави връзката още по-вероятна.

Надежда за бъдещето

Сега, когато причината е известна, изследователите имат по-добри шансове да помогнат на морските звезди. "Можем потенциално да проверим кои от останалите морски звезди са здрави и да обмислим тяхното преместване или да ги отглеждаме и по-късно да ги транспортираме до места, които са изгубили тези морски обитатели," смята Прентис.

Откритието дава нова надежда за възстановяването на популациите на морските звезди и засегнатите от тяхното изчезване екосистеми по тихоокеанското крайбрежие на Северна Америка.