"Магическите“ гъби се употребяват от хората повече от 900 години. Днес тези естествени гъби често се използват като наркотик, тъй като причиняват халюцинации. 

Основното психоактивно вещество в гъбите се нарича псилоцибин. Когато се погълне, той се „разбива“ от организма в активното наркотично вещество псилоцин, което достига до мозъка. Там предотвратява реабсорбирането на навротрансмитера серотонин, което повишава активността му. 

Псилоцинът има подобна структура на тази на серотонина, което означава, че може да се свързва и да стимулира рецептори в мозъка. Повишената стимулация води до възприемане и преживяване на неща без наличие на реални стимули – познати още като халюцинации. Те могат да бъдат от визуални до слухови възприятия или мистични и проницателни чувства. 

Макар преживяването често да е описвано като доставящо удоволствие, някои хора, които са употребявали, съобщават за много неприятни моменти. Тези усещания могат да продължат до 8 часа, но времето може да се стори значително по-дълго, тъй като е възможно веществото да промени усещането за време. 

Според учените мозъкът може временно да промени своята структура като потисне нормалната мозъчна активност и незабавно създаде нови биологично стабилни мозъчни връзки. Това още повече затруднява разграничаването на реалността от фантазията. 

Наблюдава се също така и активиране в областта на хипокампуса и предния цингуларен кортекс, които са свързани със сънуването.