Химията на процеса е известна, но учените все още спорят за еволюционните причини

Всяка есен природата организира зрелищна феерия от цветове, когато листата на дърветата преминават от зелено към жълто, червено и златисто. Въпреки че химията на есенните багри е добре позната, учените все още спорят за еволюционните причини зад тази драматична промяна.

Химията зад промяната

Когато дните се скъсяват и температурите падат, дърветата започват да реабсорбират хранителните вещества от листата, подготвяйки се за зимата. Зеленият пигмент хлорофил се разгражда, разкривайки другите цветове, които винаги са били присъстващи в листата.

Жълтите тонове идват от каротеноиди – пигменти, които просто се проявяват след изчезването на зеленото. Червените и пурпурните цветове се появяват благодарение на антоксианините, които листата започват да произвеждат специално през есента.

Защита от слънцето

Според една от основните научни хипотези, червените пигменти действат като естествен слънцезащитен крем за листата. Антоксианините са мощни антиоксиданти, които защитават листата от увреждания от силна светлина в период, когато те вече са уязвими и стареят.

Изследвания показват, че в Северното полукълбо, особено през септември и октомври, светлината може да бъде достатъчно интензивна, за да предизвика реактивно кислородно увреждане – процес, при който клетките на листата загиват.

"Смяната на цвета е явление почти изцяло ограничено до Северното полукълбо. И дори там, само малко видове го правят," коментира биоложката Сузане Ренер от Вашингтонския университет в Сейнт Луис.

Сигнал към вредителите

Друга популярна хипотеза твърди, че червените листа служат като сигнал за отблъскване на вредители – например листни въшки. Теорията гласи, че през милиони години дърветата и насекомите са еволюирали заедно, като цветовете на листата предупреждават вредителите за "нездравословно" дърво.

Проблемът с тази идея е, че афидите не различават червения цвят така, както го виждат хората – за тях червеното изглежда сиво или черно. Интересното е, че жълтият цвят всъщност привлича афидите, тъй като техните рецептори го възприемат подобно на зеленото.

Човешкото влияние

Има и по-нова идея – че човекът също може да е изиграл роля в еволюцията на есенните цветове. Хиляди години хората са изсичали или засаждали дървета според предпочитанията си. Може би несъзнателно сме подбирали онези с по-ярки цветове, като така сме ускорили еволюцията на есенните нюанси.

Освен това градските топлини и промените в климата вече влияят на времето и интензивността на оцветяването. "Растенията с плитки корени са най-засегнати от сушата – а именно те създават най-ярките цветове през есента," посочва екологът Аманда Галинат.

Загадката продължава

Есенните цветове са едно от най-красивите, но и най-загадъчни явления в природата. Макар химията им да е ясна, причината защо природата ги е създала остава мистерия – може би комбинация от защита, комуникация и дори човешко влияние.

Едно обаче е сигурно – всеки октомври, когато горите пламнат в червено, жълто и златно, природата ни напомня за своята гениална способност да се адаптира и за нашата роля в тази променяща се картина.