Изследване показва, че материалът гъмжи от форми на живот, някои от които са неизвестни

Изненадващо научно откритие бе направено от екипа на изследователския кораб „Синя чапла“, плаващ по водите на Големите американски езера. След дълъг круиз, насочен към изучаването на цъфтежа на водорасли в езерата Ери и Супериор, учените попаднали на черна, лепкава и необяснима слуз, изтичаща от рулевия механизъм на плавателния съд. Първоначално възприета като технически проблем, загадъчната маса се оказва истинско микробиологично съкровище.

Според информация от Университета на Минесота в Дулут, слузта е открита през септември, но анализите са проведени и оповестени наскоро. Морският началник Дъг Рикетс решил да събере проба от веществото и я предал за изследване на Обсерваторията на Големите езера. Учените били изненадани да открият, че в безкислородната среда около рулевия вал се развиват живи организми – включително микроорганизми, които досега не са били познати на науката.

„Няма причина да очакваме живот в тази част на кораба“, коментира Рикетс, визирайки затворения и непросветнат валов корпус. „Не е изложен на околната среда и няма условия за поддържане на каквато и да е биологична активност.“

Изследователят Коди Шейк от обсерваторията „Лардж Лейкс“ подчертава, че черната слуз – неофициално наречена „ShipGoo001“ – предлага уникална възможност за откриване на нови микробни видове и възможни биотехнологични приложения. Част от ДНК в пробата съвпада с данни от други отдалечени райони като Средиземно море, бреговете на Калифорния, Германия и дори замърсени утайки от Калгари, Канада.

„Тези микроби могат да ни разкрият повече за способността на живота да се адаптира към изключително враждебни среди“, обясни Шейк. „Някои от тях вероятно са способни на биокорозия – процес, при който микроорганизмите разрушават метали и други материали – нещо, което има значение за корабостроенето и инфраструктурата.“

Интересен въпрос пред екипа е как слузта е попаднала на кораба. Плавателният съд, използван някога за риболов, е закупен преди почти 30 години и оттогава е преобразуван в научна платформа. Кормилният вал не изисква мазнина и се поддържа с вода, което прави откритието още по-загадъчно. Последната техническа проверка от 2021 година не е установила наличие на подобно вещество.

Учените подозират, че е възможно микробите да са попаднали в кораба чрез т. нар. морски сняг – слоеве мъртва органична материя, които бавно потъват във водните маси и често съдържат анаеробни джобове. Възможно е организмите да са се развивали в латентно състояние в продължение на години.

„Това, че екипът решава да изследва странната слуз, показва култура на любопитство и осъзнаване. Замислете се – какво още пропускаме, само защото не го забелязваме?“, коментира Джефри Марлоу, доцент по биология в Бостънския университет, който не е участвал в изследването.

Екипът на Университета на Минесота планира да публикува пълните геномни данни в предстояща научна статия. Учените смятат, че някои от откритите организми, които произвеждат метан, биха могли да намерят приложение в производството на биогорива. Междувременно търсенето на други подобни „черни слузи“ продължава – както на борда на „Синя чапла“, така и на други кораби, опериращи в езерата.