Изследването цели да провери риска от прескачане на заразата от животни към хора, но предизвика остри критики за безопасност

Китайски вирусолози от Лабораторията в Гуанджоу успешно създадоха модифициран вариант на коронавирус, който комбинира генетичен материал от свине и прилепи. Резултатите от изследването, публикувани в авторитетното американско издание Journal of Virology, показват, че новият патоген притежава изключително висока способност за разпространение и причинява тежки увреждания при опитни животни.

Експериментът, приключил в края на 2024 година, е финансиран от държавни институции в Китай и включва знакови имена в вирусологията, включително екипи, свързани с проучванията на прилепите.

Създаване на "супер-вариант"

Учените са използвали като основа Коронавируса на синдрома на остра диария при свинете (SADS-CoV) – патоген, който предизвиква тежки стомашно-чревни разстройства при прасетата, но не засяга хората в естествената си форма. Чрез генетични манипулации те са добавили към него елементи (т.нар. "шипови протеини") от вируси, открити при прилепи.

Според данните от публикацията в Journal of Virology, тази модификация е довела до драматично увеличаване на ефективността на вируса. В лабораторна среда хибридният щам се е размножавал 10 000 пъти по-бързо в сравнение с изходния вариант. Тестовете са показали, че новият вирус успешно инфектира както животински, така и човешки клетъчни линии.

Смъртоносен ефект при мишки

При проведените опити с гризачи, модифицираният вирус е демонстрирал висока патогенност. Заразените мишки са развили тежки тъканни увреждания, засягащи основно белите дробове и червата. В част от тестовите групи инфекцията е довела до фатален край за животните.

"Рекомбинантните вируси могат да се размножават ефективно... и да причинят различна степен на тъканно увреждане и смъртност", се посочва в научния доклад, цитиран от германското издание Berliner Zeitung.

Спорът за безопасността

Най-сериозните критики към експеримента са насочени към условията на безопасност, при които е проведен. Изследването е осъществено в лаборатории с ниво на сигурност BSL-2 (Biosafety Level 2). Този стандарт се счита за подходящ за работа с агенти, представляващи умерен риск, но много експерти го намират за крайно недостатъчен при създаването на нови хибридни вируси с потенциал за пандемично разпространение.

За сравнение, работата с най-опасните патогени, като Ебола или причинителя на COVID-19, обикновено изисква ниво BSL-4 – максимална степен на изолация и защита.

Риск или научен напредък?

Подобни експерименти попадат в категорията "Gain-of-Function" (усилване на функциите). Защитниците на този метод, сред които и китайските изследователи, твърдят, че той е единственият начин науката да изпревари природата. Чрез създаването на хипотетични "супер-вируси" в лаборатория, учените могат да разберат какви мутации са необходими, за да може един животински вирус да прескочи бариерата и да зарази хора.

Критиците обаче предупреждават, че рискът от случайно изпускане на такъв модифициран патоген е твърде голям и може да доведе до нова глобална пандемия. В публикацията на Berliner Zeitung се повдига и въпросът за потенциалната двойна употреба на подобни разработки, които биха могли да имат и военно приложение.